Portat de Síria a Roma, on morí per les bèsties a l'amfiteatre, per ordre de l'emperador Trajà. Pel camí va escriure quatre cartes des d'Esmirna (a Àsia Menor, Efes, Magnèsia i Roma) i tres des de Troade (a Filadèlfia, Esmirna i a Policarp). Empra per primera vegada el terme Església Catòlica.

1) A la Carta als cristians de Esmirna, criticant els pagans, per contraposició, dóna a entendre què fan els cristians: [els pagans] no fan caritat; no els importa la viuda i l'orfe; no ajuden l'atribolat; ni tenen cura dels empresonats, dels afamats i dels assedegats.

2) A la Carta a Policarp exalça la magnanimitat d'uns amb els altres, fet que representa un veritable estalvi. Cal fer-ho a imitació de Déu. Aquest text és ressò del manament nou segons la mesura de l'amor de Déu pels homes, afirmació cabdal de l'antropologia teològica, que en Crist l'home descobreix la grandesa de la seva dignitat i de la seva vocació, que es realitza en el lliurament sincer de si mateix (GS 22 i 24).